自书麟镇静后今上便私召贞元前来，瑈蓝褙子杏花裙，绣罗裙又缀双鸾带子，绮丽繁复中颇有目眩缭乱之感。她叉手施礼，今上则直截了当道：“夫妻攀咬，朕还是初次得见。”贞元冁然而笑：“阿姊毋恙妾便休矣。”今上犹疑道：“你阿姊为你筹谋良久，曾不甘你许嫁沈氏，如今这副境况，她才复临盆不堪生忧，朕便替她询问你意。”贞元怡然自得，“官家欲怎样处置？我这新妇做得不踏实，却未有和离之想。”
今上敛眸蹙眉，“我实不明缘由。貌合神离尚且不谈，倒肖似雠寇。”贞元了然道：“官家如炬慧眼，明察秋毫。妾贪慕虚荣罢了。”今上怔愣半晌，听她叙道：“庶出子女于簪缨之家总不堪重用，况且姨娘只添妾一女，并无嗣出。妾见阿姊侍官家席栉，艳羡不已。小娘子不堪举名科考，匡扶朝纲；亦无道从军平嚣，成巾帼英雄。便只束缚于庭院一隅，命数天定。妾欲逆转，当求险恶之崖。熙熙攘攘，利来利往。妾非阿姊，不慕名利、素视其为浮云易散。倘或是妾诞育子嗣，虚名必须索取，岂效阿姊贤德？人善受欺，阿姊幸得官家帮扶偏袒。”她辞令暂住，感慨一声，“阿琛命薄。”今上以目示意，与她至廊庑静房中对座，“姨妹慎言。”
贞元讥嘲道：“妾心胸狭隘，凡有毁誉加害，一定睚眦必报、血债血偿。毛立暴毙、涉事内宦尽死，乳母死，知情内人亦暴亡。凑巧至极，而今无据可查，官家又能追究谁？”今上凝视她倏忽，她却忽地发笑道：“怕是官家未曾疑忌她，纵有千百疑窦亦不成！阿姊损心毁寿，挣命给您生了襄王、誉王，官家自诩恻隐，又是怎样厚待？区区恩赏罢了。”纵有愠火冲冠，今上却暂且压制，“姨妹毋须激将。”贞元意味深长道：“崔、顾两家互为掣肘，姊岂不知？官家施舍一分便恩泽遍撒、四海同沐。人心血肉长成，经不起周折算计。妾莽撞失言，还请官家恕罪。”今上睇视她，“谏朕也罢，阿献体弱，听不得这些。”贞元哑然失笑，“官家谬矣。知而静默乃上策，不知妄言乃蠢才，薄知擅言乃下策。妾小慧，故而卖弄；阿姊大智，故避而不谈。”
恰逢高缘拜手禀道：“官家万福，娘子方才醒了。”贞元察言观色，立刻辞行道：“今日深谢官家，妾先行告退。”贞献逗弄阿瑜兴味盎然，见他亦喜道：“官家不曾回福宁殿么？”他在榻旁落座，抚着襁褓中孩子的脸颊，“劄子已阅过，今海晏河清，赐对或延一日。”她颔首，他则笑吟吟道：“我方才替二哥儿想一乳名，莫若宜福为妙。”宜，《说文解字》中释为所安也，便是安享之意。她亦愉悦道：“他倘福遐，妾便心安了。”他攥握她的手，似随口提及闲杂之事，“我与姨妹闲叙几句，她与你截然相反。”
她诧异，将誉王交还乳娘照应，并将祗候人摒退，“她循规蹈矩惯了，可是一时不察冲撞官家？”倒称得上深藏不露，今上抚她脊背道：“怎会？只她心胸朗阔，即使遇人不淑尚且旷达。”戛然而止的话引得她疑惑，“官家之意……她彩凤随鸦，妾得遇良人？”他失笑，“她执意结缡沈氏缘故你可知晓？”贞献云里雾里，“怎么？她有难言之隐？有莫大苦衷？她于闺中便腼腆寡言，是有冤不诉？”他却揶揄道：“既已反目，却并不盘算和离。”她露有哀色，“女子立身艰难，若与沈氏和离，她这后半辈子便等同活寡，倒不如含糊度日。”
他不禁追问：“若易地而处，阿献会如何处置？”贞献颦蹙，只照实答道：“妾并未全察实貌，不知沈氏意图。若妾有娠，妾会悉心顾全，为宗祧继承计。然今日阿元无端遭人诬蔑，不惧夫尊、天尊极力抗辩，妾甚钦佩。”她侧过首，双臂轻环他的颈项，竟流露出脆弱来，“妾不愿与夫婿离心离德。”他慌忙拢她的背，抚她的鬘发，“全是我糊涂。怎地提这一桩事来害你伤怀。”入夜他搀她卧躺好，才去盥洗褪衣，更换了中单复搂过她，“我欲进秩，这次你总不该推诿了。”她仿佛疲惫交加，声弱乏力，“妾甘从命。”
八月辛丑贞献出月，今上钧谕进秩她为淑妃。两个着重楼冠子的女殿头恭拜道：“顾娘子金安。乔美人前来道贺。”无甚印象，素昧平生。只按照礼法她需得走这一遭。乔怀夕照礼拜呈，双手置地，额触手而谨慎道：“妾贺淑妃、誉王。”贞献略有欠身，比手示意寒蝉搀她，“谢乔娘子。”她侧让到一侧，尤是慎微的样子，贞献命人撤去香饮、换紫笋茶来，“赐座。”她便依言落座，特意去整饬千褶裙的边角，“多谢顾娘子。”
她并非遭受疏落，即便贞献素蒙眷顾，尚且非得专房宠遇。今上平素鲜少留寝于他阁，她不算头筹，但节礼赏赐总不缺，不容小觑。而摆出如履薄冰的模样，愣是贞献亦不明其意。她温和比手，“是顾渚紫笋，今岁贡茶。”乔怀夕捧来，向她婉转致谢道：“妾鄙薄之身，娘子以此宴妾，实在是折煞。”妄自菲薄亦要有节有度，贞献面亦赧然，只好着人去端渴水，“先前不知乔娘子尝而不惯，是我招待不周。”她仍是一副胆怯的模样，贞献摒退侍奉内人，“她们竖立我亦束缚，乔娘子亦不习惯罢？”她仍旧低眉顺眼，“您熟读古籍宝典，妾却胸无点墨。今日突兀，妾有一事望您见教。”
贞献默然颔首，她却噤在喉中，泪湿前襟，揽裙拜倒，“妾欲口不择言，顶撞之处先告罪于顾娘子。妾欣羡不已……您有誉王菽水承欢。”贞献立时欲去搀扶她，不忘抚慰道：“乔娘子亦在韶华，子嗣缘法当是不缺。”她面色沉痛，挽起袖笼，露出如藕胳臂。宫砂鲜明，暴露无遗。“妾承蒙官家关照，弃九而甄一。然天威赫赫，妾不敢擅前，甚连同榻而枕都胆怯……官家更不愿我在近前。我不通文墨，官家侃侃而谈《二十四史》，妾如坐针毡。而娘子您素受眷宠，可有指教给妾？”门扉骤开，夏日的熏风灌入她的大袖衫。他神态愉快，“走罢，去瞧宜福。”她颔首，却示意有客在，今上偏首瞧定，“你来做甚？”乔怀夕顿首道：“妾罪该万死。”
贞献适时打趣道：“官家素来亲和，不意乔娘子怯弱，纵使顽笑亦当真呢！香缨，遣舆送乔娘子回去。妾与官家去瞧宜福。”待等她离去，今上方不耐斥道：“她不成器，反倒劳累你。”她眉目清朗，“官家当是教授小孩儿家？还动辄提及成器？”他展眉道：“我待她算宽厚了。而她跌碗摔盏，噤若寒蝉，警惕若见鬼佛。我这相貌怕也不算神厌鬼弃，只怕哪日要吓破她的胆！”贞献取绢替他拭汗，“不提她也罢。”今上摩挲她皓腕，莞尔笑道：“蔷薇水？你愈发悦容了。”
贞献赧然，“青天白日，官家莫狎昵。”遂避他一些，顾首取了香缨的纨扇来遮面，“是小芬沉香武，以蔷薇水浸。妾素日无事调了一味，官家倒机警。”他揽过杨柳细腰，扶她往内寝去，“果真？淑妃可有给朕调一饵？”她不禁笑道：“拿方调香罢了。只晌午被乔娘子打断，待调配好了自然进献官家。”今上摆手，沉吟道：“朕岂能等？”她佯矮身惶恐道：“官家恕罪。”他方起意，却见她愈避，“实不便宜。”他忙来搀她，“是怎地？可宣陈中陵诊？”她垂眸道：“并不算症候。只觉身乏体虚，竟时时想躺着。”他紧握她的手，“寻常妇人生产尚要歇一月，你素体虚，必要再数日才能有缓。”她揽腹打诨道：“官家亦不愁。譬如乔娘子等翘首以盼。”他怫然而起，横眉竖目道：“这是甚么话？朕是淑妃的宝器，淑妃要拱手赠人？”贞献扶榻站起，“妾并无此意。”今上悲忧参半，百感交集道：“贞献，我便倦见你贤德。”
她沉默无言。
——
誉王四岁时贞献复有妊娠，生第三子曰玞。然而不慎患产后褥热，医官断定复遇喜定然难于上青天。故而金璨经顾氏宗妻、贞献生母举荐入禁中，随侍贞献身侧，实为今上豫备。该日他撂下竹篾，正逢她歇午醒来，他将她撑扶起来，抚触她额间，“总算是褪高热了。”她猛然捂唇咳嗽，他替她拍着脊背，听她谦然道谢：“官家守妾整整一夜，妾真是过意不去。”他替她拢整了鬘发，“不碍。远晟无恙，你且安心。”她颔首，扶额瞬间想及万事俱备，却哀而难禁，他忙揽住她的肩膀，“贞献，又不舒服？”她只能答应，掩住心口低眸道：“妾失仪。”
他将她放躺，缓慢小心将她外裳束带解开，温热的手掌只隔中衣与抱腹，有节有律地替她按揉着心口。她泪水决堤，潸然而落，他妥帖为她擦拭去，“当真这样痛？”她猛地起身，扑入他怀抱失声痛哭。他抚鬘贴额，任她发泄愤懑与哀怨。等她尽够又搀她躺平，继续为她揉着心口。“妾大抵……不能生了。”何等悲凉无望，他却停顿亦未，“贞献，多谢你。”她此前并不解，只他温和地开解，“阿瑜聪颖，我已有意立他为储位。而今朝纲动荡，并非得宜时候。”她震惊失色，“官家不再等等？若圣人育有嫡出皇嗣呢？官家春秋正盛，怎现便料想皇储事宜？”
他点在她鼻尖，“宫妇不议朝。”她羞赧，脸颊绯红道：“妾失言。”他遂暂停动作，手却意外触动她的峦峰，他替她合上衣襟，见她羞至以手掩面，遂调笑道：“诞育三子，贞献是觉我冒犯你？”只世家严苛礼数，甚至床笫。她偏过首去，“妾当真是无地自容。”他执她手说：“生子折损寿元，我贪心作祟，接连要你蹚入鬼门关已属失德。贞献莫要内疚才好。”她消干泪痕，“官家那么想要一个公主……”他啼笑皆非，一时感慨万千，“世间无圆满。概不怨你，你莫要介怀。”
入夜他留寝书麟，才盥洗过撤换衣裳时见一脸生内人，他猛然推搡开来，“放肆！”内人默然顿首，抖如筛糠，“官家恕罪，奴是娘子派遣……”他襟袍浴风绕去内寝，逢她在镜前篦发，见她那羸弱面庞，他便一句重话说不得，竟有些恳求之色，清遣了人，“贞献，我珍爱你，你也该适可而止。”她疑惑，搁下篦子将悉数鬘发揽于背后，“出了甚么事？”他噤口半晌，“侧阁服侍的内人……是你遣去的？”金璨？她撑案无力，只得跌坐，又缓慢跪正，“官家恕罪。”他于心难忍，终双臂去搀她，“贞献，我早有明谕严禁各阁奉送女眷。”她始终垂首，或是难堪极了，哽咽道：“请官家责罚。”他取桌案的圆领襕袍，“你不愿我在书麟，往后直言便是。”他才整衣要走，不意她复软膝跪倒来扯攥他的袖口，“官家误解妾了……”
见她泣涕涟涟，荏弱不禁的模样，他又放缓语调，“你先起来。”门扉遽从外启，寒蝉砰的拜倒，随即叩首，“奴擅作主张，盲从女君钧命安置人手。娘子被奴蒙在鼓里，请官家赐奴一死，切勿迁怒娘子。”奴婢悖逆主家，原该杖毙了事。可偏偏是她阿娘与最服帖的内人。她掩袖痛哭，张弘典近前听候他发落，他却按捺恼怒，“今日事严禁泄露，若有违者杀无赦。沈内人莽撞跌盏，使娘子受惊，罚跪于庭前。”待香缨携寒蝉出，他才低声嘱咐，“霜寒露重，命她跪一刻钟警戒就是。”张弘典领命，他将她揽抱起来，由得她俯在怀，进而慰藉道：“不哭。”
稍过两刻，窗前影动，她既知寒蝉回去安歇，姑且亦缓和哀伤，“官家治宫严谨，陟罚臧否万殊一辙。今日宥恕至此……”他无奈叹息，“瞧你这拿腔带调的，殊不知是娘子亦或大庆殿的诤臣。我亦是血肉铸得的凡胎，我怎能半点不偏私？沈内人素来莽撞，该当的戒罚也不缺，今儿若要以儆效尤，很该杖死，可你舍不得啊。”她齉鼻肿眼，哀怨的望他，“官家怎知？”他作势要喊人手，“你若舍得，朕便不徇私情了。”
她转嗔为喜，一抹愁容，反倒打趣来缓和氛围，“您说甚么？私情？”他侧开身掩饰，“你听岔了。”她张臂环他腰身，“官家放心。家中纵有打算，妾绝不赴命。”他折身，将她轻揽入怀，“不妨的啊。我知你最是心软。”他摩挲她的鬘发，她则会心一笑，“明日妾便将她遣送安置，妾亦会尽快康复。”他欣然道好，她怔愣半晌，“官家还要走么？”他随即扯开腰间系带，“更深露重，你还打算赶我不成？”她翻身蹭到里去，遂留出外侧，“请官家安寝。”
他便释然一笑，将外袍掷到一侧，遂共安眠。
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她上前环他臂道：“妾不想官家不虞。”他不假思索，“我有甚不虞？”她眉目缠绵，竟染了一层旖旎，瞥向禁处，“天晓得。”他一掌轻拍她脊背，“如今是拿逾礼当家常便饭？”她苦涩一笑，向后避退数步，肃然起敬道：“官家自驭有法，妾素来钦佩。”他逼仄向前，“淑妃好胆识啊。朕固有定法，淑妃可要领教？”她颔首，仿若敬听训诫般沉着，“改日请官家不吝赐教。”
游离于俗礼，不甚束缚，亦如寻常夫妻。
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