如常的宫宴，喧闹而从容。皇后与贞献俱维持宽和而敷衍的笑容，时而与命妇寒暄，时而端庄静坐。皇后着赤赭鞠衣，戴象牙高冠，都说琮玉温姿，鞠衣嘉色。有色如鞠尘，像桑叶始生；又黄如菊华色也，原是用在亲蚕的仪典上，而今常例的宫筵亦服华，可见她是要彰显中宫尊荣无以撼动。座侧的淑妃则稍逊多筹，青玉案色的对襟大袖，霞帔以青圭为衬，削减她韶华的朝气，全留一分嫔妃该有的沉稳。两侧的内人呈酒，贞献以绢掩住口鼻，香缨进前道：“娘子还是不豫？莫若向官家与圣人陈情，容我们提前退席罢。”
因她列座在帝侧，稍有动作今上便能注意，于是关切道：“可是酒醉？”贞献称不是，他又道：“你先回书麟去，等散筵我立刻去陪你。”只她坚持列席，“妾并无大碍。”哗然而响，今上座侧的皇后忽而撑腹痛呼，引得内人簇拥而上。今上投袂而起，忙遣人去传唤医官，另扶皇后到后堂为憩。内外命妇们噤声等候，贞献则同今上守候在榻前。文楷尤是严肃端正的样子，背了些药典医理，“饮寒凉而至血出。”
坤宁殿的黄门很擅长审问与断案，审出圣人果酒中添入藏红花、马鞭草。而受鞫的内人因过不得重刑招认出主使，在众目睽睽下，坤宁的副都知管宁颤抖地指向淑妃。她神情不好，脸色亦不佳，此刻自顾不暇，然而事涉国母安危，要谨而再慎。外间的顾夫人握紧拳头，在身影遮挡中见女儿翩然下拜，“请官家明察。”为何要谋害国母，招供的内人早有缘由：淑妃育出誉王，而圣人无嗣。倘圣人因血崩而不育，淑妃所出皇子必得大用。作案需要时机，而淑妃主管酒水供应，在开筵前便特地去查看酒水的境况。贞献却沉然回禀：“这是诬蔑，妾从未踏足设膳供酒的后房。”
而坤宁的内侍不慌不忙，“娘子自申时一刻起驾，然戌时才至筵前。臣斗胆，请问娘子去了何处？”瑰意替她答道：“娘子因胸闷气短在会宁殿旁的水榭小歇，根本未曾去过什么后房。”朱篱（坤宁殿都知）拦下黄门，亲自询问：“可有证人？”瑰意鄙夷哂道：“就凭几个内人血口翻张的诬蔑，你们便将娘子当做犯妇审问？怎地无人证？奴婢与李内人均可证明。”朱篱拱手，“请娘子恕罪。亲信之辞怎可盲信。可有他人佐证？臣愚见，会宁殿偏僻，水榭平日无人前往。娘子怎特地挑了那处歇息？”
瑰意冷笑道：“朱先生这话什么意思？自然不适才需歇，娘子乘煖轿走丽闵道，恰逢不适便下轿安歇，水榭正在一旁可以搭座。”朱篱作揖道：“官家圣明烛照，此事淑妃娘子涉嫌，内人又慷慨陈词，臣觉孙内人极受淑妃赏识，不如加审孙氏以证顾娘子清白。”贞献只觉头昏，然而却天然警惕起来，她死死攥住他的衣袍一角，“不可。绝对不可……”
瞧她也撑腹局促起来，最近的荣国夫人嗤一声，“怎地她也装起佯了？酒未喝一盏，呼痛装得倒像！”今上将她搀扶起身，温和地命文楷来为她诊脉，却只字不提严审内人。瑰意慨然道：“奴婢自侍淑妃，一向光明磊落，不曾做过害人之事。您要审我简单，疑心自可诛灭我一小小奴婢。可天理昭彰，你们冤我一人清白大可，但必不能冤枉淑妃。”文楷摸过脉，请陈中陵再探脉，两人商议后向今上深揖，“回禀官家，脉象往来流利，如珠滚玉盘。淑妃娘子有娠。”
朱篱立刻抢先高声道：“臣依稀记得孙内人是药局的内人，正巧在数月前领过一批寒凉药材。请官家下谕严审孙内人。”贞献甩开搀扶她的寒蝉，软膝跪在他身前，弱声哀求道：“官家若疑妾，妾甘于下狱。孙内人无辜，焉能为一个都知的诛心言论便要审她？”两厢僵持，可命妇人数杂多，就算他想偏私也需个理由。在外内侍传道：“官家，证人称到。”珠玉群而侧首，见这所谓的证人，且并不知他佐证淑妃有无罪愆。噤若寒蝉，只有车辘的滚动声响，证人向今上拱手，“臣请官家圣安。”今上遂道：“阿兄怎地来了？”
衍王觑朱篱，立刻将来由说明：“臣为顾娘子证。申时二刻左右，臣在会宁殿周遭的渭兰水榭中晤见。然臣在远处，娘子不见臣身影，臣外男之身，不宜同娘子攀谈。只今日臂膀无力，小厮取一碗水来与我解渴，迟迟不归。臣隐约见娘子抚胸，意有不适。几内人均在侧替她拍背端水，后堂之词，实乃荒谬悖论。”朱篱偃旗息鼓，而衍王又平淡接着道：“疑罪从无。领取一份药物有百般道理，或为身疾，或为研究。若是前者，公然提及有疾，戳人痛处，于礼不合。若是后者，研药除疾，功德一件，应当嘉奖。世有红花者多，岂可概以罪论之？”
禁庭的妻妾之争他是局外人，于辈分是兄，今上采纳他的证词合乎情理，“阿兄所言甚是。圣人遇人谋害，朕固然痛心疾首。然而殃及无辜，更非处事良方。命人重审诬告淑妃的内人，务必查出元凶。因皇后受害，坤宁侍不宜涉入。弘典，此事你亲自查办。”衍王举臂拜手道：“官家英明。”
今上送贞献回房歇息后，便去感谢衍王。“阿兄向来不管这些琐碎之事，今日却从天而降，如及时雨般拯救贞献于危难，真是多谢阿兄了。”他则不大在意，“我当时确在水榭附近，亦见到顾娘子身影。她无端牵扯入纷争中，受旁人构陷诋毁，官家来日可会为她昭雪？”今上怔愣一刻，改色道：这是自然。”衍王却笑道：“我们总想功在社稷，时常会疏忽内庭的女子。就像童相公治水奇佳，却一样帷薄不修。官家所图是粉饰太平，妻妾和谐。起落往常，便如门前立雪，只见整洁而不见腌臜。自吴氏败落，朝中无复有掣肘顾氏仁者。于皇父朝，顾老相公曾为宰执四十余载，有配享太庙之殊荣。即使顾倪不似父贤，却仍扶持朝纲，行稳致远。官家要制衡，才将颤巍的崔氏扶起，即便它终究是阿斗之辈。”
今上暂步道：“我原以阿兄是箕山挂瓢，采菊南山。不想是大隐庙堂。”衍王扶椅的手收回到毯中，“你是君，制衡庙堂无可非议。你是夫，又当如何？仅宠爱，尚不足荫蔽。”今上沉默半晌，“请阿兄赐教。”衍王看着他，似是多年前他得知残疾后的释然，“名分尊卑，无可否认。”疏疏残雪映衬着月光，他是月雪中的独行客。阴差阳错，就如同他未曾宣口的求恩赐婚，与深藏心中的河汉遥望。
书麟阁。她于疼痛中见醒，见他便坐在身边，他抚她手，“可有好些？你的内人俱无事，我命她们回去歇息了。”她感慨道：“今日多亏殿下执言，妾欲备礼相赠。”今上颔首，“是该谢过他。阿兄不睬凡尘事务已久，就算是我数次恳请他入朝……他亦是坚持推辞的。但他待你有别。总像是有一种异样的情愫。你当真不曾与他谋过面，叙过话么？”她仔细回想了一番，“儿时大抵见过，可惜往事妾都已记不太清了。”
他却愿意成全，三日后悄然安置，给他们一次叙旧的机遇。两人均被他相约到茶席前，却不见今上身影。衍王只字不提，贞献静默无声。直至场面过于尴尬，衍王才开口道：“日前娘子赠礼臣已敬收，在此拜谢。”贞献亦欠身道：“妾一内庭妇人，无端蒙人构陷，无法自陈清白。幸有殿下仗义为我，心中感激非常。”衍王更生客套，“娘子言重。为清白者证乃本分，臣义不容辞。敢问娘子，国母蒙受谋害一事可曾查清？”贞献谨慎回他，“系内人怀忿暗害，官家已命极刑处置。”衍王轻笑道：“当真？内人亦粗蠢，竟妄图以蚍蜉之身撼动百年树木，好生可笑。”
贞献反问道：“擅生妄动自是不可。然而树木根深蒂固，枝蔓丛生，何以除之？”衍王举盏抿茶，尤笑，“苍天大树见而稳固。然而虫蚁啃噬，疾风骤雨，兼有枝蔓摧折，过路匠人见而曰：好木！可为我作棺椁。故砍伐而折。内力摧而残，外力砍而倒，二者并行不悖。”贞献悟道：“殿下高见，妾受教了。只妾有一事不察，殿下身怀韬略，熟闻各家典籍，博通古今，何以修典书卷而不匡扶天下？读书人若仅志在书塾一角，则四海如何有治？”衍王停顿了良久，“孔圣人言曰：朽木不可雕也。臣乃朽木，并没有匡扶天下的能力。”
贞献笑道：“殿下并非枯槁木，而是海东青。纵使蛰伏一时，却不与群瑛同列，一定会脱颖而出。知我罪我，其惟春秋。先贤不惧，愿留一段精诚于天壤间。今殿下何以虑悠悠众口？”衍王抬首，听她继续说道：“形与神不相干。有人形满，却神恶。有人形不全，却神善。盖因心所向，风雨兼程皆在所不惜。”衍王深作一揖，“娘子箴言，臣谨记在心。”
阳春三月。因推行青苗等法案的不畅通，今上的议事亦杂似牛毛。他时常于激进、保守两派中摇摆，幸好顾倪未曾涉入，他如旁观者轻松地作壁上观，欣赏着这所谓的新旧党争。朝堂的动向关系禁中，略有波澜便是惊涛骇浪的先兆。监察御史告发湖州知州刘荣诽谤朝政，对新法与朝廷不满。御史台的数位御史立刻共同上疏弹劾。然而万事的源头只是他的一篇到任的奏表。贞献骤而闻讯，亦并不惊慌，只听说她阿嫂入宫来求见，便立刻遣人去请来。肖胜是荣淑郡君长姐，与顾贞林成婚多年，前因病回京医治，才要回属地又听此讯，“你阿兄同刘荣一向交好，从前就是同窗，又一并赏进士出身，一起派到地方，亦有书信往来，这可怎生了得？听说官家已然批示，台吏携手下急驰湖州勾摄，阿献，你是官家枕边人，你定要替他……替他想想法子。”
顾贞献却问：“去年六月我给阿兄捎了份礼，阿兄可收到了？”肖胜道：“我自是给他送去了！他亦回信说谢娘子馈赠。如今刘事迫在眉睫，还请娘子速速拿主意！”贞献摇头，“我并无良策。倘阿兄当真与刘荣同心，要阻挠新法，亦或是讥刺朝政，莫说是他，就连爹爹亦会被连累。”肖胜急道：“可公爹即将拜相了啊！这个刘荣怎地这般不慎，他好端端反对新法做甚！难道他一个地方官比朝中相公们看的还准？”
贞献道：“阿嫂不要妄议官僚。此事才出端倪，如今尚未有定论。急易生错，阿嫂近日行事要更加谨慎，万不可有行动之失。”肖胜哀伤，“阿献，我只是个妇道人家，并不通晓政事。我只想问一句，若是你阿兄当真涉事有罪，官家会怎样惩罚？会……杀他吗？”朝政瞬息万变，勾连的势力暗流涌动，交织倾轧，“我亦不知，无法告知阿嫂。当下局势模糊，官家意向不明。但阿兄是我的同胞哥哥，我不会坐视不管。”
晚间，今上照旧来书麟看她的孕相。因各怀心思，相处不如从前融洽。还是今上先打破沉默，“前头的事你毋须多虑。如今勾摄刘荣尚未停毕，且还有转圜的余地。”贞献抚绸缎被子上的卷草纹路，状似无意问：“可是由御史台根勘？会用重刑吗？”今上揽她，“我将此事交由衍王主审，御史台在旁协理。”冰雪铸身，白玉拟魂。他终究沉默地回到了朝堂，却偏偏勾当此事。他见她尤神色惴惴，“我答应你，不论情势如何都不会杀士大夫。”
她红了眼圈，看他的目光有些躲闪，“妾冒犯，但请官家恕罪。青苗法、食盐专卖法、手实法，这些当真是惠及民生的好法案吗？”今上觑她，“这些你不懂。”她捻开泪，泪流涟涟，他于心不忍，“贞献，你别这样。新法既定已非一日，朕亲躬部署、干涉、推进，已见良效。”她还能怎样说，再劝下去，怕是要定她冒犯君威、反驳国策的罪名。“妾无知，请官家饶恕。”他替她抹干泪水，扶她躺好，才去褪衣靴与她共寝。
风满楼台，御史台一案殃及国朝数臣。动乱震荡了朝纲，刘荣固然对御史台所定罪名供认不讳，然而御史中丞却认为他居心叵测，包藏祸心。如今痛快地认下罪，还不曾用刑，大抵是要将真正的居心隐藏起来。今上立刻命严查到底，牵连出三十余人，便连一向享有盛誉的龙图阁直学士亦受到稽查。是日今上与衍王对坐，“旁人倒罢了，我要问阿兄一人。”衍王执茶看向远处，“密州知州顾贞林。”今上无奈笑道：“阿兄运筹帷幄，极为知我。”衍王搁下茶碗，“官家多虑。顾知州并未涉入新法一事，您大可安心。”
今上稀奇道：“什么？可顾贞林与刘荣交情深厚，怎会未曾涉入？阿兄可详细查阅他们的书信往来？”衍王偏开手扶正簪，“官家将千斤重担交予臣，臣自知新法执行断非儿戏。而今刘荣事发，惟有追根究底才能清剿愚弄朝政的奸佞。臣一一翻阅过两人近一年书信，比起前一年数少许多，只有五封。均是逢庆日互相问候而已，并未涉及一点朝政。臣业已将书信交给审刑院，由他们执行两审。顾知州若有罪，想他们亦会呈禀给官家。”今上感叹，“他倒真是运道上佳。”
衍王颔首，“道不同不相为谋。先为同窗，后为同僚，或为知己。新法一事各有分说，各有主张，分道扬镳亦是常理。若说运道，顾知州遵从圣上行事，便断不会有错。”今上大笑，“阿兄真会说笑。”衍王垂眸，“只因顾知州事涉嫔妃亲眷，不光是臣严查了他，便连御史中丞亦亲自查验，并无所获。顾知州近一年鲜少唱和或赠送他人诗文，亦未曾收受或珍藏任何人的诗文。”今上了然，称赞道：“他倒是个洁身自好的人。”衍王笑道：“官家圣明。顾知州如有才德，外放便实在可惜。”
今上侧首，目光中隐有审视，“阿兄对顾氏青睐有加啊。先是顾娘子，如今又多了顾知州。”衍王执茶筅，腕臂有力，很快便做好了一碗青绿的茶汤，咬盏精美，仿佛今上的言辞没能给他带来丝毫的影响。“顾知州善恶官家自有评断。臣不知他的褒贬如何。四海归心、丹宸永固才是臣的盼望。臣愿为国朝和官家死而后已。至于顾家，臣曾拜顾老相公为师，一日为师，臣终身感念。”今上恍然大悟，“我先头却忘了这层牵扯。”衍王却摆手，“天有不测风云，人有旦夕祸福。每日都在变化，牵扯亦已断开。如今恩师去世，臣只消到太庙去敬香参拜，他的后人自与臣不相干。”
听起来有些无情无义，可一旦他牵涉顾家，他的仕途也就到此为止。
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