腊月望日，是衍王复入宫掖。他的双腿受不得寒，今上命人整修他的蕃邸，还特意赐去兽金炭为他供暖。衍王原为拜谢恩典，然而在福宁殿前的光榭等候时听内人调笑道：“还能为什么？官家命淑妃娘子协理庶务，圣人偏将繁杂难断、又得罪人的事宜交给她，淑妃总不能去跟官家诉苦罢？官家费心替她操持、铺路到今日，若是她心力交瘁，怎对得起官家的看重？”有些资历的女史奚落她道：“顾娘子圣眷不减，如今渐有专宠之势。官家今连初一、十五概歇在书麟阁，这是何意？圣人如秋日纨扇，好景不长。”
跟随的贺巾斥道：“这起子宫娥怎地这般嘴碎？拣着官家娘子非议个没完！”恰逢黄门谨慎迎他入内，他在殿口便已作揖道：“圣躬万安。”今上亦笑容款款，“阿兄可算来了。方才跟枢密院议些杂务，反倒累得阿兄在外等候了。全是内侍们粗蠢，原该请阿兄到暖阁里歇息。”衍王恭慎道：“臣是来谢官家恩赐的。如此名贵的兽金炭，臣于社稷无功，实在受之有愧。”今上示意张弘典奉茶，“阿兄言重了。一点物什还不值当阿兄特地入宫谢恩。只是阿兄数载未曾议亲，是未曾看好哪家？”
衍王笑得风轻云淡，“只此残躯，臣不想牵累任何小娘子。恐怕她见了臣这副样子，便断了姻缘中的全数绮念。”今上沉默了一阵，还真是哪壶不开提哪壶，于是笑容颇是窘迫，“我曾听爹爹说起阿兄当年曾向他求亲，求的是谁家的小娘子？如今可有婚配？世家望族若因阿兄腿疾不愈便恶，我亦不容。”衍王却毫不介意残废一题，“官家厚爱臣心领了。她已然出聘，许配给一位很好的郎君。只往事不堪提，请官家饶恕。”追着人家伤口撒盐太恶劣，今上立时三刻调转话锋，“我深知阿兄嗜书画，凑巧库房中有几副名家字画，等下便命人取来给阿兄。”衍王却以静制动，维持着谦卑，“圣恩浩荡，臣感激涕零。”
今上再度哽住，哑然失笑道：“阿兄怎地与我生分了？你我是至亲兄弟，怎还介怀这些繁文缛节？”衍王拱手，“臣万不敢当。不过臣在殿外听闻一件趣事，不知真伪，还要求教于官家。”今上落座，才有功夫吃茶润喉，听他平静道：“顾娘子她是在受罚？”今上震惊，连同张弘典亦骤然变色，“她近来仿佛境况不好。受人刁难，办着棘手的差事还要开罪别人。臣从前风闻顾家女公子的誉声，想她正似杳杳山水，可望而不可及。”忆起头次邂逅，他显示出难堪与尴尬，今上不禁深思熟虑过后才说：“阿兄很欣赏贞献。”衍王不置可否，凝眸看向瓷碗上的缠枝花纹，“女公子是您的娘子，臣应谨守礼数。仅是赏识与欣羡，亦算是失礼吗？”
今上感慨笑道：“阿兄又言重了。”衍王却如临深渊，将所谓君臣高低摆在前头，赐茶要谢，扶他要谢，赏字画更要致谢。沈黔禀道：“官家，顾娘子带了两道蜜煎来请您品鉴。”衍王顺势告退，“既如此，臣不便叨扰，臣这便告辞回府。”今上摆手说不，“阿兄是我的家人，贞献亦是。我们一家人会面怎地还要避嫌？快去请娘子进来。”她围着鹤氅，戴了一个绒帽，显得人如狸奴般可爱，今上接过她的食盒，“天寒地冻怎还出来？”他又比手引荐，“这是衍王，你在画廊与他碰过面的。”贞献垂眸与他矮膝，“殿下毋恙。”
衍王作揖还礼，“顾娘子有礼。”他随即替她取暖，将她的两只柔荑放置到袖下，衍王非礼勿视，只凝眸看袖上纹路。今上遂道：“阿兄说你屡屡受人刁难，境况不堪，我怎地半点不知？”贞献亦骇住了，“殿下是听了谁的嚼舌？妾很好，宜福亦安健。”衍王亦赔笑道：“空穴来风必有缘由。臣妄言，请官家与娘子饶恕。”今上对他的客套很不习惯，但却不得不同他搭话，“快到午膳时分了，阿兄亦与我们一起用膳罢。”曾经震撼一时、炙手可热的衍王身患残疾，双腿无法行走，甚至不能站立。曾经挽弓射箭、正中靶心的王爵成了文弱儒生，饮食起居无不需人服侍。他过去备受瞩目，又是嫡出，就差一步便能立在皇储，继承大宝了。“臣不便宜，就不打搅官家与娘子。”
人家客套，你总不好套近乎，凡事过犹不及，今上只能含笑着人送他离开。“他如今变得这样，真是令人唏嘘。”盛极一时，如今树倒猢狲散，只有寥寥几个旧友肯往来，“官家待殿下倒如从前，还称谓他阿兄呢。”今上莞尔叹息，“其实阿兄当真待我亲厚。孃孃偏私也在情理之中。毕竟阿兄才是她亲生的子嗣，我只是过继得来的。那场意外使得他双腿有疾，如今他不愿成家，怕耽搁了小娘子一生，身边便连个嘘寒问暖的人也没有。”
贞献却道：“殿下不肯娶，可京都大抵有许多贵女都翘首以盼。官家想啊，嫁过去便做王妃，执掌中馈不说，还不受生育所累。”今上听她这羡慕的语调，不由得清嗓正色道：“旁人也就罢了。你这欢欣雀跃的是要做甚？难不成你要二适？他与邓氏才算有缘，不管怎么讲邓氏都曾挽救他于危难，我当初怎地没想到将邓氏赐给阿兄呢？”
她笑而不语，只照往常给他布菜，共用过午膳又在寝殿午歇。内人用瑶英胜熏了鸳被，已提前铺展妥当。她因怕积了食，尤在殿中踱步，今上则捧着一本游记看得不亦乐乎，“你走了这许久，便是昨日的饭食也克化了。快来躺着！”她便随和地脱了外裳，四肢蜷缩进被里，“好凉！”下一刻他撂了书，将她塞入暖怀中，“你打得一手好算盘，怪不得要晚些躺呢。”她微微颤抖着，向手掌哈气，“冬日最难熬了。每次过冬妾都像历了一场浩劫。”
他感慨万千，将她搂得更紧，“今后有我陪你过冬，我来暖着你。”他又扬声点两个火盆，抚抚她的脊背，“你歇一觉。我听香缨说你最近总是安不得寝。她刁难你，你怎地不告知我？偏要我从旁人口中得知？”贞献则回答道：“自然不是。我的事皆不会欺瞒官家。只是圣人不曾办错。论资历、论人脉、论本事，现今我概不比圣人。因此调兵遣将上头着实受到阻挠。官家纵使能为妾法办了她们，可那终究是妾仰赖官家得来的，如此狐假虎威，是以势威压，而非以德服人。名望与人心是要依靠自己挣来的，因此妾无苦可诉。”
可是他不能任凭她遭受风雨摧残却视若无睹。待他去议事前终究嘱咐张弘典，“你去告司宫令，近小人谗言风行，朕要遣出一批专擅口舌、不精内事的内人。尤其是阳奉阴违、尸位素餐之人。皇父例行节俭，不容宫中冗余内人，朕今要效仿皇考，自紫宸起剪裁内人。此外，你禀给子童，就说兹事体大，淑妃涉事尚浅，行事手腕皆远不及皇后，还请皇后亲躬裁断。”张弘典应是，旋即领命办事。衍王凑巧回邸便闻小厮报此讯，欣然道：“她虽艰难，他却始终愿意帮扶。”贺巾费解，“殿下在说什么？谁艰难？谁又帮衬她了？”他摇了摇头，故作高深道：“天机不可泄露。”
坤宁殿。崔寿衡震惊于这样的谕令，“还要剪裁？如今不满不溢，官家怎地忽然要裁人手？”张弘典仍是泰然自若，“官家钧旨，臣不敢擅自揣摩。大抵是官家忆皇考俭行，方行此一举。”先帝着实大肆裁过宫娥，崔寿衡不禁头痛，“去请淑妃过来商榷。”张弘典又道：“常言道贵人多忘事。臣方才禀与圣人，便再重复一次。官家言称兹事体大，宜由圣人亲躬办理，不宜旁人随意插手。”她忽然醒悟，裁剪冗员只是幌子，恐怕是近日她派给顾贞献一些鸡零狗碎的杂务，使她得罪了人，她立刻到御前去诉苦，今上一心软便甩给她一个烂摊子料理，“官家用心良苦，妾定当遵旨而行。”
她又寻裴宝瑟问：“你观顾氏言行日久，可察觉出什么了？”裴宝瑟悻悻道：“她便是那副澹泊的样子。并未培植人手，更未拉帮结派。您命她整理账簿，她果真条分缕析，一本一本算的半点纰漏也没有。就算……前阵子您仅给了两日，奴听闻她亦燃灯熬油地做完了。奴想那么紧赶慢赶，大抵会有个疏漏，然而着人反复查了好几遍，仍然是毫发无爽。这怎么可能呢？她是天神降世不成？”祁抚绥亦道：“虽则圣人知尚服与尚制两局是素有龃龉，且命她从中调和。然而顾娘子不卑不亢，听派遣的黄门说，她待人接物颇有礼，对待女史亦亲和，就算她统管的是分派宫份与物什这等费力不讨好的苦差……亦未曾有人道不是。”
崔寿衡怒极反笑，“她这病秧子！前阵子病得人事不省，我以为她体虚多病，怕是挺不过生子那道鬼门关。她倒福远命硬的撑过来了。如今官家是愈发抬举她，自我受封中宫便无人协理，一切如常，禁中和谐。如今偏生擢拔她来添堵，官家真是不将我当回事了！裁人是烫手的山芋，他这倒心疼了，不肯他的心肝冲锋陷阵，天下怎有他这等偏心的人！”
裁人手一事贞献还是从寒蝉口中听闻的。“我们书麟阁倒是不必裁，人手本就少，您前不愿添几个近身服侍的，如今倒也不必裁了谁，您还真是深谋远虑啊。”香缨递手炉给她暖着，听她疑惑不解道：“只有溢员才需减。如今禁中并非满溢，官家怎地忽然有此一念？”寒蝉笑道：“圣心难测且易变。我猜许是紫宸的内人不幸触了官家霉头，官家直料想这满天下的内人都不妥善，都要打发！伴君如伴虎，果真是这个道理。”
香缨则拿热帕子给她擦手，“奴倒不以为然。此事官家只命圣人去处置，还下了死令说不准旁人掣肘。近日您替圣人分担庶务，圣人好生清闲，日日在殿中绘丹青、逗鹦鹉。我瞧官家正是给她一件差事，免得圣人太过得闲！”瑰意亦取笑道：“在理。官家每日忙得脚不沾地，怎肯见圣人清闲到发慌呢？他们夫妻荣损共担，圣人亦不能只有坐镇的名声，却不行坐镇之实啊。”
贞献却不置一词，只用戥子称量了些龙脑，只等要放入意可香中，香缨为她端来两盏子蔷薇水，莞尔笑道：“天寒地坼，圣人特地为娘子们添了一倍的银霜炭。”贞献执香粉的手停滞，后则彻底搁置下来，“这是圣人的体眷，盖因雪路难行，天寒地滑，便连寻常的晨昏定省亦罢免。我是个最贪暖的，若炭不足，或许还要央官家救济。”
膳后总是困倦，寒蝉吩咐黄门点了好些火盆，将内寝烤得暖热，她围着狐裘在罗榻憩息，外间雪压断了梅枝，北风凛冽，嘶嘶呼啸中不带一丝柔情。
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第三子死，她便全心保着誉王。他品行端正，少年颖慧，又极其孝顺。时常来问候贞献，问她可晌午可服过药膳，可还能安寝诸如此类。她也曾想，倘或其余的早殇是孽报，那么阿瑜总该是福报，假使见他及冠娶妻，便算是此生无憾。他逾过而立便起立嗣之心，与她共赴徽猷阁观皇子读书。后帝妃在穿廊下漫步，他替她披上斗篷，“近日可有不虞？我瞧毛立不能主事，莫不如撤换一个院使，别耽搁了你的身子。”她掩唇咳了两声，“不妨事。妾一贯荏弱，总是偏劳官家挂牵。”他扶她跨过门槛，“听香缨说……你还是亲自操持瑜儿的饮食起居。他业已大了，你不能总是将他当小孩儿养。”
她双肩一颤，又恢复一般神色，“养儿一百岁，常忧九十九。他就算成年及冠，在妾眼中仍旧是孩子。至于慈母多败儿，他读书明理，通晓仕途经济，概知疾苦民生，小人即使要毁谤妾的名誉，妾也不准许他们肆意诋毁阿瑜。”他心头一震，终究温声劝慰，“我并无此意，你总是万事都过于慎重。你将他教养得很好，耳濡目染，正因他的母亲是有勇有谋的巾帼英雄，他才这般的通情达理，既有恻隐之心，又非妇人之仁。”她闭眸，俨然是一副承受不起的谦卑，“官家说笑了。妾在禁庭一隅之中，既无见地眼界，又无豁达胸襟，只能教他做一个身正有德的君子。愿他仰不愧于天，俯不怍于地，磊落而光明。不论前程怎样，总要勤勉而不辜负身后的师长。”
寸步难歇，国朝对于皇子很苛刻，但若教导不严，反倒扶了一个酒囊饭袋，一个会烽火戏诸侯，不知褒贬善恶的人登临九五，那是会遗患无穷的。“谣言止于智者。看来立誉王为嗣方传言你已耳闻。”贞献恍惚茅塞顿开，暗自大喜，“既是传言，自然是不作数的。”今上却侧过身，扳正她的肩膀，以一种不容置喙的口吻说道：“断非传言，而是实情。”她如槁木死灰，有一种心灰意冷的无望渗透出来，今上立刻将她揽住，“他三岁我要立嗣，你说略等；他五岁我要立嗣，你言太早；如今他即将满十岁，我要立嗣你还不容许吗？贞献，你是要我无嗣，国朝后继无人，要我过继别人的儿子来传承宗祧吗？”
她泫然若泣，他又放缓了音调，柔声细语道：“阿献，我不盼你知我，我只盼你体谅我，哪怕一分半毫。”她也觉得煞是奇怪，十余载，崔皇后无嗣，十几个嫔御无嗣，莫提诞子育女，就是妊娠也未曾有。她体有寒症，并不适合生养。但早年进到禁庭的娘子远有根底强盛，适合生养的，却迟迟未有喜讯。崔氏与他年龄相仿，已过了适育的岁数，再提嫡子恐怕难比登天。既然他属意誉王，她又岂能再三推辞来驳他的好意。“官家钧意，妾及誉王不敢辞，特此叩谢。”
然而就在枢院拟谕期间，誉王却忽然患病。病来如山倒，且来势汹汹。侍御医们用尽浑身解数，却不能使得他痊愈，反倒每况愈下，最后给出衰竭不复，回天乏术的定断。顾贞献骤闻，开始还强撑着一口气，霎时向后倾倒，还好今上就在她身旁，忙将她搂住送去侧阁。小誉王走时爹娘均在身边，他虽然很痛，但还是轻缓的微笑着，“阿娘，你要听爹爹的话啊……及时……服药，不许偷偷倒掉。”贞献的泪珠断线一样滑落，滑到他的指腹上，他费力地抬手替母亲擦去，“娘……别哭。今后阿瑜不能护你，你要万事留神。尤其是她，你一定要严加防范。”说话期间，他挽住今上的手掌，“爹爹，对不住啊。多谢您和太傅们的悉心栽培，我……永志不忘。儿并无其他遗愿，比起您，我更担忧阿娘。她为我们操心一辈子，却接连失去阿兄与阿弟。她什么都没做错，苍天不公，竟要一位慈母遭受这样的痛楚。儿无能，不能尽孝于双亲膝下，惟盼来生有缘，再做一回阿娘的孩子……”
油灯尽，蜡烛折，飞蛾死，孤灯寒。他重蹈覆辙，终于与淑妃的其他子嗣一样，未能逃过早殇的命运渊薮。她的阿瑜这么懂事，少年老成，自幼就管着她的吃食起居，鲜少患病，就连风寒亦少有。怎么会死，怎会突然患上急病？
誉王薨逝后，今上几乎不离淑妃一步。她用膳不假人手，她就寝不遣人替，便连负扆视朝也需她在就近的阁屋中安坐。她住到紫宸殿，经受着这所谓的悉心照顾，却如傀儡木偶一样失掉了全部的生机。她失去喜好，失去厌恶。他所赉均是好，他替她夹一块藕便吃，舀一勺汤羹便饮，从不推辞，从不抗拒。直到今上察觉她的变化，是日蹲踞在脚踏边，“贞献，汝窑进贡了一批瓷器，你从前最爱赏宝瓷的，我命她们取来给你瞧瞧可好？”
她颔首，原要作欢喜不禁，却让人觉得是强颜欢笑。“都听官家的。”他却不耐地摆手，命若干人等退出殿去，“自从阿瑜走了你便彻底变了。贞献，你要怎么才能高兴？”只是哀莫多过心死，她捋过两绺碎发，“官家待妾亲厚，妾每日都很高兴。”今上苦笑道：“你这是强凑出来的，是佯装而来，你当我蠢吗？我看不破吗？纵然阿瑜走了，可我还在你身旁，我会代替孩子们照顾你，贞献，你振作起来！你不是为孩子活的。”她遽然恼火，“好！那您说妾在为谁而活？为自身？您与顾家将妾夹在悬崖峭壁之间，我欲万全而不能。为您？妾万分惶恐。官家是万民仰慕的圣天子，妾若将一生寄托，于您算得了什么？庶子亦好，不受待见的皇子也罢！我便要这三个皇子！您都看到了。”
可是怎样？欢欢喜喜来到人间，却又像蜉蝣一样朝生暮死，毫不眷恋这里的一切。他的血仿佛都凝固了起来，浑身僵硬，反驳不出一字。倏忽，他撑地站起，将她拢入怀里，“对，你说得对。全是我的罪愆，我去偿了错，便替了你，亦代替了孩子们。”她嚎啕大哭，终于将孩子离世的哀毁骨立、肝肠寸断发泄出来。大约一刻钟，她停止哭泣，在抽噎中郑重而正式的对他道：“不，您没有罪，更谈不得错。您是这世上对贞献和孩子们最好的人，我下了九泉，会保佑您无灾无难，无惊无险。”
阿瑜过世一年有余，有日今上照常从迩英阁讲读归来，见值守的殿头欲言又止。不禁顾首问张弘典，“可有要事？”西殿供奉官恭敬称道：“回禀官家，顾娘子求见，臣请娘子在紫宸殿略等。”他加急了步调，鞓带的玉佩不停的击股，扰得他烦乱，便扯下交与张弘典，彻底疾步远驰。到了紫宸，他却霎时停了，有一种近乡情怯的心绪泛来，“她为何事而来？”小黄门悄声道：“娘子并未言明。”女史为他启门扇，贞献正坐于软几前的绣墩上赏着院前横生的凌霄。循声觑他便是笑，他遂同样微笑，“不必起来。”遂到她身前才抚抚她的云鬓，“今日仿佛很高兴啊。”
她注视着水仙染出的蔻丹，他便挥手遣退人，“竟还有兴致染指甲了。我说我要替你染，你偏不让。可是昨儿京墨入禁中你又临时起意了？”数日不曾见她眉眼弯弯，不管是挚友探望带来喜悦，亦或她想开了些，都是一份值得他欢欣的事。“妾见京墨还贴了仿若花黄一样的装饰，果真最是讨小孩子欢心。”小孩子，他在紫宸已明令禁止他们提起，今日她却骤然说起这个，他面色一滞，旋即又说：“我命他们照你口味备了午膳，就快到用膳的时辰了，你去盥手。”她侧过身看他，“妾说错了什么？”
他强撑一口气，都是怕她胡想，“不曾有。我早膳潦草，此刻有些饿。”可是她太聪颖，总能察觉他的推托和伪装，“官家不喜欢小孩子？”反常，太过反常。十余载经历使得他刹那警觉，他打发了金璨，莫非她又要给他塞女眷？可是他不能说得不好，或者斥责她。他没有资格出言不逊，若非给他诞育子女，贞献或许还康健无虞。于是他七扭八弯地含蓄试探，“我喜欢孩子，但只喜欢你生的。”
她哑然失笑，低头凑近两步，“我有啦。”许是跟文儒馆阁议事久了，他的脑筋遂也不拐弯，想了一通竟然呆愣地反问她：“有什么？”她遽然掩口笑起来，无比畅快，像是在观赏一个不开窍的南瓜。他醍醐灌顶，忽而了然悟道：“你是说有喜？贞献，你都……怎么还能遇喜？”语出则覆水难收，原该是大喜之事，经他一庆贺总朝反面去了。她实在了解他，知他并无恶意，便打趣道：“今妾色衰年老，果真见弃于官家。”他忙摆着双手，“我绝无此意。倘或有便叫我天雷亟下、天诛地灭。”
她忙噤他声，“这歹话也是随口说的？妾始闻也觉惊奇，还特地请了御医来诊复有定论。已建了遇喜档，官家安心，大抵并非假孕。”他摩挲她的脸，“可你身子前便伤损得厉害，生儿女不免吃苦头。”她爱抚小腹，“到时再说罢。”他将她拥入怀中，不舍而流连，“这当真是一桩喜讯，我何以贺贞献呢？”她秋波微动，眨巴着眼凝睇他，他含笑道：“是时候进封你为贵妃了。你之前一辞再辞，如今可该答应了罢？”她则不理睬，只挽他手臂岔开话题，“今日午膳备了什么馔食？官家快带妾去用膳！”
他见她恢复鲜活，这原该令他欢愉非常。可她仍旧不替自己盘算。位分、尊荣从来都不理会，更不讨要。当像是他势利，将名利看得比什么都要紧。见张弘典拱手示意，他沉声吩咐，“午后传御医来见，淑妃孕事全由御医照拂，不许毛氏随意插手，更不许他问津。”
生云声比起皇子们算得上顺遂，他入产房接过稳婆的绢子，替她擦着颈上一层潮汗，她侧首皱着长眉，他忙柔声问她：“不舒适？我命文楷再来诊脉。”她张开柔荑，他便会意握住，“官家定盼皇子，全是妾无能。对不住……”他又摩挲她光洁的螓首，“成日就知乱想。我满心盼望有位公主呢，贞献，我们也算儿女双全。你好好歇一歇，我便在书麟守着你和女儿。”
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云聚风散，转眼又是新年。协理宫务的贞献亦忙碌起来，替崔寿衡置办着筵席的不少事宜，甚至细微到果酒的醇厚和稠淡，还有命妇等的坐席前后。他过书麟时常见她在与禁中的女史们议事，亦不搅扰，便在庑房中停歇烤火等待她。她面色红润，“官家怎地不进来？”他笑着起身，“你在调停宫筵的事？皇后怎不亲自问？”她莞尔叹息道：“除夕事务繁杂，圣人亦有许多要事操持。”他执她手去正阁安坐，“自剪裁了一批人放出，我瞧着宫中安定许多，亦是贞献协理得当。”她将紫笋茶递给他，“妾不敢居功。全是圣人统领有方，妾亦步亦趋。”
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