贞端与贞献天壤悬隔，便连妆服亦截然不同。内易筠雾色齐胸襦裙，刺着几朵铃兰的绣样，外用橘红长襟褙子，挽高发云髻，戴一精巧的小花冠，远看瞧是莲花形状。袖口以松梅折枝纹为装饰，领口却变幻莫测，拟用方棋石榴纹。皇后命人换紫烫金的高足盖碗，取了一盏碧螺春与她吃：“我只道你与淑妃同胞姐妹，只怕是不肯来呢。我前儿与她有些嫌隙，如今竟也释不开来。”贞端笑道：“圣人怎会有错？阿献于家中便是骄横，不料到禁中仍不改模样，真真给圣人添烦扰了。”
崔寿衡听其意，便挥手摒退了端茶的内人，惟有宝瑟在近前，“官家曾开金口称赞淑妃克裕温恭，夙彰淑慎，你与她育出一家，怎地却以骄横品评？”贞端面不改色，“淑妃擅迎合，对付百人有千个面孔。在官家面前巧言善辩，在旁人跟前可就不一样了。妾一向粗蠢，于家时屡屡受她的排挤，却敢怒不敢言呢。如今便好了，妾有圣人为我做主，亦不怕淑妃无人管教。”崔寿衡佯作哀容，怅惘叹息道：“端娘子不知我的处境。我虽乃官家发妻，但膝下无所出。顾娘子为官家诞育两子，是功在社稷，况且官家一向疼惜她，这都非我堪比较的。你与她追根究底是一家姊妹，怎有离心的道理？我奉劝端娘子一句，不管是长跪哀求亦或是负荆请罪，总要与她重归于好才是。禁中和睦才是吾所愿见的。”
贞端见势便伏跪在地，“顾娘子不容妾已非一日，故而妾特来请圣人庇护。妾愿为圣人鞠躬尽瘁、死而后已。淑妃虽有嗣出，但皇子尚在弱龄，实在祸福难料。圣人早日诞育嫡子才是我国朝的洪福。”崔寿衡失笑，她而今初出茅庐固然有百般盘算，可只要执行便知阻碍太多。“冰冻三尺非一日之寒。端娘子雄心勃勃，但愿你不要壮志难酬才好。不谈旁的，娘子今在青春韶华的年纪啊，若能有一子半女便最好了。这禁中除却淑妃，皆是品阶低微的娘子。淑妃虽受诏聘封了修媛，但若不生誉王与襄王亦不可能进秩。”果然，贞端心中最渴求的并非情分，而是尊荣与权势。在禁中除却圣眷，最要紧的莫过于名分。她朝正座欣然顿首，“妾深谢圣人提点。”
然而折回婵月阁，她殚精竭虑地做了一番周密的打算，又推脂掩粉地拾掇半晌，方欣然拎着食盒到紫宸殿去。贞献正在他身侧做针黹，只绣了个大概，便见张弘典恭敬禀道：“官家，端娘子前来请安。”贞献忍俊不禁，登时得意扬扬，“官家果然输了。”原是午膳时分两人调笑得来，贞献说她必走一趟，今上却不以为然。他撂下劄子，觑她无奈笑道：“我认输便是，义则去打发了她罢，就说朕不得空。”她哑然失笑，“君子不欺暗室，官家扯谎诓骗可不是君子所为。”
他莞尔沉声道：“好啊。义则你去告知端娘子，就说有淑妃在侧，紫宸再容不得第二个女眷了。”她嗔怪的瞅向他，禁止张弘典去挑拨离间，“怕是她活撕了妾的心都有。官家还是少做一回君子罢。”张弘典含笑告辞，他捻笔写了朱批，见瑰意正与她低声禀着一些小事，弄得她喜笑颜开。他不由得出神，四目相接时才问：“有何乐事？”她偏头琢磨倏尔，“圣人极为欣赏端娘子，这算不算乐事？听闻今日阿姊去坤宁拜会，两人整整叙了一个时辰，大抵是倾盖如故。”
明明是打趣的口气，却引得他浮想联翩，听出另一层意思。“可我究竟还是信白头如新多些。世间投缘者鲜少，不过是为利聚散罢了。你亦要多留意才是。”瑰意执银剪帮她剪短长线，她揉了揉眼眸才答道：“留意？留意什么？”今上搁下劄子，又堆列整齐命黄门撤下去，执起一旁的书卷，“没什么。我是提醒你注意银针，可别扎了手。”她费解的应一声是，将绣盘搁到书案旁边，又与瑰意谈论起某个膏水的制法与香料的调法。趁她晚膳前去拆卸珠冠的时刻，今上悄声吩咐张弘典，“婵月的内人可都赐下了？”
张弘典低声禀道：“尚未完全。不过圣人有意提拔端娘子，将自己的一等女史拨去婵月两位。”今上略有忧虑，“人家皆知未雨绸缪，只有她没心没肺。义则，命司宫令添一个秉持中正的人在其中，以备不时之需。”张弘典心领意会，“官家一向最疼顾娘子。便连零星的小事都要为她筹备周全。”今上静默良久，手缓缓扶向廊柱，“还有宜福。若非……阿琛便不会早薨。是我轻忽怠慢才让她经受那等撕心裂肺之痛。我未能将顾氏挡在宫外，已然很对不住她了。这顾氏虎视眈眈、野心毕露，将将入禁中便有意攀交皇后，疏离一家同出的贞献，可谓居心叵测。”
他循声望去，贞献才换了衣裳过来，“官家怎地不去膳堂坐？您身体不豫？”他着实存有立长子为皇储君的心，也确实对秦琛寄予厚望。他的离世不仅使得贞献心灰意冷，更令他深受打击。先帝曾当众斥责他德行不堪，他亦怀疑是德薄而不足够使子寿数绵长，大抵是佛家所讲的因果报应。他顾首，维持着平和的微笑，“不妨。去用膳罢。”然而高缘却从远处疾奔，向前扑跪于贞献身前，“娘子。誉王不好了……”
贞献骤然变色，“宜福怎地了？”高缘声音颤抖，“臣听李内人说……端娘子去探望皇子，说是拿了一盒香料去，谁知她才走皇子便急喘起来！”不等他禀完，贞献便拂袖疾走，不等细想缘故今上亦追了出去，到了书麟见人黑压压一片，围得似铁栅栏一般，贞端正色立于屏风之前，香缨接手扶住贞献，“娘子稍安勿躁。听陈御医说已无妨了。”陈中陵施下揖礼，“娘子宽怀。皇子毋恙，只对内人衣襦所染香料过敏，故而才忽地发喘。臣用了镇静的药，已然症平了。”
贞献怒形于色，“内人？”两个黄门将她押跪后，她浑身觳觫，似已被吓破了七魂八魄，“娘子恕罪，娘子饶命啊！这香粉是段内人随身佩戴的，因奴也觉香气扑鼻，才要了一点放在荷囊中，奴实无害人之心啊！”香缨上前审她：“段内人？你说清楚些，她在何处执事？”楚内人不迭叩首，“她是贴身服侍乔娘子的，一向和善宽厚，我们私下时常向她讨教女红技法和做茶的门道，她亦不嫌我们蠢笨，均是悉心的教授。请娘子明察秋毫，奴婢与她实是无心之失，我们事先并不知皇子身有敏症。”贞端适时上前，仍是一副忧心忡忡的模样，“妾知淑妃娘子不愿见我，然而誉王骤然发病，您又不在书麟，妾只能暂且留下代为主持。既然有惊无险，妾便先告辞了。”
今上从后揽住贞献，轻声安慰道：“宜福无事，只是服过药需得好生歇一歇，我们去外间说话。”贞端侧避，见今上搀扶她先坐，后才自行落座，亦不去主座，只在她侧边随意坐了。“陈中陵，你去开一剂蝉蜕汤罢。淑妃倦了，你们都先下去。高缘，你先将涉事的内人暂且鞫到内狱去。”等人都清走了，她敛去全部的悲色，“官家，宜福会死吗？”雷霆乍惊，他心猛然颤动，却仍旧沉稳地抚她手道：“你方才亲眼所见。他在摇篮里睡得香甜，有乳母和内人们日夜不停歇的照顾他，他会平安无事的。”
贞献却忽然说：“当下暂且平安，今后又怎样？他会康健无虞，寿数绵长；还是和琛儿一样，原本活蹦乱跳，他学会攥住内人的手指顽皮，指着不远处的泼浪鼓咿呀的讨要，他会因爹爹给他一块玉扳指便高兴一整日，可就在暴雨入注的某个清晨，他死了，我再也……我再也见不到他了。我只盼望他无虞，我与他只三日的母子缘分，我便将他送到坤宁殿，冀国母之尊谨代我护他安康。”
她说不尽，他亦听不得。长子的早薨就像一片阴霾，在她的脑海里挥之不去。他只能将她揽入怀中，轻轻摩挲她的脊背。三更时分，他悄然将她哄睡下，却披衣到廊前静坐，陈中陵恭候多时，见他便深躬作揖。今上摆手，“陈卿，你为淑妃调理身子日久，可有办法使她不胡思乱想？”他怔愣了一下，旋即回禀，“神医疗死肉，反白骨，亦无能去主宰人的思想。依臣愚见，解铃还需系铃人，心病还需心药医。誉王未曾满月时，娘子便曾衣不解带的彻夜守着，不肯离开一刻。而今誉王稍有不虞，略有风吹草动，便会使她想起早殇的怀敏太子。另外，顾娘子曾梦魇缠身，孙内人私下告知臣，娘子曾梦见幼子全部夭折，无一幸免。”
宛如晴天霹雳，令人震悚。今上瞠目结舌，期期艾艾间只得问出两个字：“全部？”陈中陵敛声屏气，“应该不止这两个。官家曾道子不语怪力乱神，宫中严禁谈鬼神通天之事。可臣曾听老人家议论，说梦兆通灵，情中所欲、心中所痴、世中至惧皆在梦境其中。古有黄粱、南柯美梦，亦有梦熊之兆，虽不可尽信，但未必尽是虚妄。若据此推测，顾娘子惴惴不安、忧思整日，不乏有思虑过甚而导致梦魇的缘故。悲喜是人之七情六欲，惟有自身可以支配。似顾娘子这般知春而悲秋、自比蜉蝣、夏虫、敏感多思之人，总要有人时时宽慰。”
他回到寝阁，替她掖了掖被角，枕臂躺下来，却反复回想着陈中陵的话。为甚贞献能梦到所谓的子殇，而他却从未梦过？她珠胎十月，一朝临盆，个中苦楚他焉能不知。若当真如她所结梦境，那她怕也要油尽灯枯，哀尽而死。
翌日，晨起今上接来药碗，一匙一匙喂她，“这是膳前吃的，还有一帖要膳后服用。我已特地嘱托过香缨了。”她要从他掌中取药，他却轻拍她掌心，“还是我喂你。昨日那两个内人你想如何处置？”她有些奇怪，这芝麻大的小事还不需他商议，“官家圣裁就是，何必特意来问妾的意思？”总算见了汤碗底，他拿绢子替她擦了擦，“事涉宜福，不可不慎。”
她琢磨了一下，“乔娘子是厚道人。段内人亦当真是稳重得体，都说不知者无罪，宜福的敏症连妾都不知，她们焉能提前知晓呢？不妨小惩大诫罢。”今上沉默，须臾贞献揽他胳膊轻声问，“官家？”他握她的手，“贞献，你还是心太善，不愿抱以恶意去揣测他人。宜福受不得春涧香早有端倪，然而乳母却隐瞒不报，两厢勾连下生出昨日的险恶。幸好你身边的内人是机警的，速速传召了御医，才使他幸免于难。我废黜了乔氏，将她迁往丹销院去了。昨日严刑审问段、楚两人，却未曾看管住，她二人趁狱卒不备撞壁身亡，未曾招出主使。”
她颦蹙，“官家疑有主使？”今上颔首，“两个内人能办得了什么事，若非有人在后推波助澜，她们是不可能畅通无阻的。”她沉吟不语，今上搁下汤碗，“贞献，是时候了。倘或永远人为刀俎，我为鱼肉，果真是忧心如焚。可若万事尽在掌中，便澄然有虑，不必后发而被人制。你想不想做一回执刀人？”
十月朔日例行宫筵。今日只延请了宗亲与得脸的命妇，贞端正提着一桩乐事，引得崔寿衡屡屡发笑，见贞献入座，便翩然一礼回座去了。盖因嫔御品阶整齐划一的不高，因此顾氏两娘子竟能比邻而座，命妇亦不时觑过去，贞献目不斜视，只间隔一会吩咐内人，不远有乳母抱着誉王，她亦不时顾首。荣国夫人与身侧康夫人道：“这誉王可真是官家的宝贝了！顾娘子过分谨慎了，连一个筵席都要带到身侧看护。”康夫人道：“慎言。日前誉王因内人忽然犯哮，为此官家圣颜大怒，从严处置了一批内人。官家儿女少，除却早殇的怀敏，便只有如今的誉王。且这是淑妃所诞啊，怎可小觑？”荣国夫人哂道：“淑妃所诞育有何稀奇？既非长，亦非嫡，不过平常皇子罢了。”
康夫人素来知足常乐，官人任中书舍人，她平日乐得清闲，两个儿子均外放地方，如今成了家，连孙辈都有两个。荣国夫人极看重尊卑，盖因她无子，而国公爷的侧室却有三个儿子。她和颜悦色，对贞献有些欣赏，“盛宠不衰，怎么是等闲可攀比？能接连生子，且都是皇子，这份福气多少女眷能有？前朝有位王贵妃，生了六位公主，独独未有皇子，致使登中宫而未能，只得薨后追封，你意如何？”只是非议嫔御到底不合礼数，不过倏忽康夫人又道：“顾娘子是贴了翠钿？还是以粉黛描绘的？咱们离得太远，倒是看不清楚了。”荣国夫人拍她臂道：“人家青春韶华，正该是尽态极妍、为悦己者容的时候。”康夫人却乐陶陶道：“官家一定待她很亲厚。”
另一侧万籁俱寂，贞端无奈，只好悻悻搭话道：“淑妃娘子今日这花黄不错。模样像是凌霄花呢。”贞献却不理睬，只执起豆蔻蓝的汝窑盖碗呷着茶水，“寻常装饰罢了。”有宦官高声宣告圣驾到，嫔御们纷纷矮身施礼，他道免后才不迭归座。开宴如常，仙韶司跳了一曲柘枝，今上与宗室喝了几盅酒水，才微笑对皇后道：“时到十月，接着年节、筵席不断，不如命淑妃替你分忧罢。”临近的宗室妻眷一耸，皇后无病无殃的，如今他遽然提出淑妃协理，还不知究竟有何深意。“是妾近日哪桩事体处置得不合人意？”今上则朗然笑道：“圣人不必惴惴。”崔寿衡了然，随即道：“淑妃的身子今都好了？官家不怕累了她？”
今上垂首道：“她近来心宽，病也痊愈的快些。”没有可转圜的余地了，皇后却仍旧有一番打算，“说起协理，不妨让端娘子一起随妾学罢。”贞献座在近前，他们又不刻意压声，所道的言辞也都听得很清楚，“圣人容禀。”帝后循声望去，她便低眸欠身道：“端娘子原姓邓，本非我顾氏血脉。曾经阿娘起了恻隐之心，将姨母的遗腹女抚在膝下，妾这才有了位阿姊，也该称谓一声表姊才正合辈分。”贞端面青色沉，崔寿衡冷冷问：“端娘子，此事实情可系顾娘子所言？”
她如今是骑虎难下，再想糊弄了事是不可能了，只好应是。今上笑道：“既是邓氏，哪可烦累圣人教导她处置庶务？朕瞧她资历尚浅，并无服众之力。还是等几载再议不迟。”崔寿衡尤流连于贞献，“淑妃如何等到今日才禀给我与官家？”贞献觑向今上，又转则诚恳道：“顾氏宗谱的确已为邓娘子记名。只是家世门第，骨血相连，并非区区宗谱记载可更改。”她云袖下粉拳紧攥，留得的指甲触疼了掌心肉皮，“淑妃这是何意？”今上适时打断她二人的僵持，“顾娘子将邓娘子的真实身世告知于子童，仅此而已。”崔寿衡笑着颔首，“怀胎临盆，生恩固然要偿还，那么养恩如何？”生与养，又使得众人联想到今上的身世。贞献见他神色不善，便抢先答道：“养恩自然十分要紧。故而妾时常万分感念圣人养育琛儿的情分，今日特此拜谢。”说罢她拎裙向皇后跪倒，以手加额谨慎参拜。康夫人却在心底暗暗腹诽，谢她什么？谢她养死了你儿子？皇后僵滞一刻，忙示意裴宝瑟扶起她，“襄……怀敏那孩子着实可怜。”
筵席散去，今上共贞献回书麟，她愧疚道：“今日筵席是妾失言。”今上苦笑道：“你们都道这是朕的忌讳，不想无端触我霉头。却不想贞献你亦如此。”她讶异，双臂拢住他的胳膊，“官家不会真恼了妾罢？”今上却点她额心，“我何时跟你置过气？身世是上天所赐，它就摆在那里，便是我手掌生杀予夺亦非议不断。”
十一月既望。久在京畿的衍王入宫拜望今上。然而他已不能顿首亦或躬身，只能在木制的轮椅上拱手作揖。两人着鹤氅到紫荆亭漫步，见有孩童在此处玩耍，周遭坐着两个女眷。衍王顾首问今上：“那孩子是您的公主？”今上笑道：“我膝下未有公主。这是顾淑妃娘家的甥女，今日接入宫来做客的。”衍王语调骤改，费力直起腰背，“顾淑妃？可是顾参知的女儿？”今上说是，“阿兄在集英筵见过她？是顾卿的长女。”
他了然于胸，“他也曾是多少子弟的寐中淑女，崇山既然得她在侧，便一定要厚待才是。”今上怪于他的提醒与嘱托，故而只说：“阿兄既对贞献好奇，便请她过来与阿兄小叙罢。”衍王推说不，“她既陪同孩子玩耍，那臣不便打搅。”然而他的推诿不起作用，贞献与京墨仍旧察觉御驾到了，并肩来请安。今上为她引荐，“这是衍王。”两人俱都矮膝问候，衍王却始终低垂着头颅，“官家，臣体力不支，想先行告辞。”今上不便请留，便颔首道：“那我送阿兄出宫罢。”衍王还是推辞，“不劳驾官家。臣有小厮，有他们服侍即可。”京墨见状与她低声告别，亦带着侄女离开。见衍王身影消失在长廊尽头，今上才问：“你与衍王可相熟？”贞献摇首，“妾怎会同外男相熟呢？只在集英殿谋过面罢了。”今上尤存疑，“冬日天寒，你带舜午先回书麟阁罢。我午后要赐府臣对，晚些再去瞧你。”
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